开局小说

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二（第2页）

沈宗高听了，收起悲伤之色，告诉莫云，今秋白术，尚未开始采收，暂时先将去年遗存之术，先行挑运过来，再另行去请帮手，采收加工地里之术。

莫云听后，连连点头。廷贵陡然出事，沈家尚能临危不乱，安排井井有条，颇属不易。当即与廷岳、宗高两人，就白术成色、货款交付等，进行商谈。

三人谈妥细节，转眼天色已暗，廷岳、宗高叔侄，坐在一辆雇来的马车里，连夜赶往徐家山。

午夜十分，徐舜锡家，大门被人敲得“咚咚”作响。睡眼惺忪的徐舜锡、沈梅秀点起火把，打着呵欠，打开大门，映入眼帘的，是一脸疲惫之色的廷岳、宗高叔侄俩。

“姑父、姑母——”沈宗高近前唤了一声，“扑通”跪在地上。

“宗高、二弟，这么晚了，你们过来，有急事要我相帮？”徐舜锡赶紧扶起宗高，问道。昨日傍晚，他已知妻弟廷贵身陨大庾的消息。此刻，见到叔侄两人上门，猜到他们定有事相求。

“姐夫，是这样——”沈廷岳连忙上前，把傍晚莫管事对他们说的话告诉了徐舜锡。

“今年收购量加倍，这是天大的好事啊。”徐舜锡也是一脸喜色。他知道，最近两年，年景不好，春夏连旱，冬春雨雪肆虐。特别是去年冬天，立冬刚过，冻雨、大雪连连，采挖、烘焙好的药材，比往年少了三成不说，发脚下山都一拖再拖，山上的日子过得很是不易。

“姑父，莫管事那边，货要得急。”宗高收起眼泪，一脸忧郁地对徐舜锡说。“我和二叔、三叔、四叔、五叔几家，老少这几十个人，凑齐百担之数运到宣风，半旬之内哪能做到？”

“姐夫，莫管事还告诉我们。他接到钱掌柜信函，希望能尽快重议契约。说是最好签个三年五年的长契，那样双方都好放心做事。”廷岳接着说。

“采收之事，后天就开始，耽误不得。今晚，你们早些歇息。明早，我去找人。长契之事，我看，也不急在一天两天。”徐舜锡说完，让沈梅秀安排廷岳、宗高叔侄进厢房歇息。

次日，晨曦初现，名惠乡惠津里二保二图高楼，寒霜覆盖的田野，透出些凉意。

沈廷岳、沈宗高叔侄一早，就赶往芦溪市头牌，前去雇请帮工。徐舜锡敲开了一甲甲户刘子瑞家的大门。见到刘子瑞一脸睡意，徐舜锡连忙拱手：“不好意思，打扰到刘老哥了。”

刘子瑞左手捂嘴，连打了两个呵欠，笑着说：“无——妨，阿——嚏——徐甲长一大早光临寒舍，是为甲内的地丁钱粮而来？”

甲，明清时期的户籍编制单位，每十一户编为一甲，十甲编为一里，每里为一图。十一户中，纳粮最多的户为甲长，负责本甲课植农桑、检查非法、催办赋役等事。

朝廷规定，每年的地丁钱粮（土地税和劳役税），二月开征，四月完成过半，五月停忙（停止征收），八月接征，十月全部完成。

这个时节，秋粮归仓不久，地丁钱粮的征收截止日期迫近，一甲之内，只要有一户未缴清，或者征收不上来，甲长必须自己代为垫付。

新朝奠立之初，萍乡迭遭战乱，人口凋零，土地荒芜，乏人承充劳役赋税。县主老爷颁布告示，招徕外地移民入籍，鼓励垦荒，开垦之地，免除三年田粮，刘子瑞、刘子祥、刘子周他们兄弟，和徐家，就是那时从粤入赣，侨居于名惠乡惠津里二保二图，十几年后，沈家也从大庾，移居于此。可是，三姓虽在一甲置买田土山场，客家棚民身份，官府仅允许他们编入客图，承诺二十年后，可入民籍。先皇乾隆朝，三姓几经周折，入籍新康乡新安里客图四甲雪竹垇。

二十年期限，如过眼云烟，弹指已过。徐、刘、沈三姓，家渐富裕，购产、建屋，已有能力“承差”，只待原居土著招顶入籍。

乾隆四十五年，刘、徐、沈三姓，迎来了入籍一甲土著的机会。一甲土著居民欧阳姓，感于本甲力微粮稀，负担不起朝廷差务，自愿招到久居此地的徐、刘、沈三姓入籍进户，共同承顶一甲的差务。十二月十六日，欧阳西岩请来本图十甲话事人，共同见证欧阳、徐、刘、沈四姓，签订图约，合为一甲，朋充差务的大事。徐、刘、沈三姓，为此合缴进户钱三十二挂予欧阳姓，承诺承担一甲十分之九的赋税劳役。

二十间，徐、刘、沈三家，开枝散叶，人丁繁盛。四姓签约时，徐家徐舜锡、徐舜章兄弟，生有七子、四子；刘家刘子瑞、刘子祥、刘子周哥三，生有五子、二子、四子；沈家沈启祥和他的两个儿子，兼三生有六子，兆三生有三子。三姓数十人，在一甲居住数十年后，终于全数取得一甲民籍。

徐家，人丁颇称繁盛，纳粮最多，被一甲甲户公推为甲长。

“刘兄，地丁钱粮完纳，还有些时日，今日我不为此来，而是另有要事相求。”徐舜锡拱手道。

“甲长无须客气，但有差遣，小弟莫敢不应。”刘子瑞见徐舜锡一脸郑重，也是收起笑容，回答说。

徐舜锡把沈廷贵身故一事，和沈家叔侄昨夜赶来相求一事告诉了刘子瑞。

“廷贵兄竟遭如此大劫——公理何在？王法何在？”刘子瑞得知沈廷贵遭人暗算，身陨故地，也是愤怒。

三月前，沈廷贵动身入粤。行前，曾来徐家山、王家坊、高楼盘桓数日。三姓同属客籍，移家一甲后，又共进同退，虽说今已入民籍，但三姓过往甚密，情谊犹存。

得知沈宗相已赶往大庾奔丧，准备迎廷贵灵柩归葬，刘子瑞放心不少。

“徐兄，莫管事所需白术数量，今年果真翻倍？若是属实，定能倍增沈家术业。”不等徐舜锡回答，刘子瑞又问：“沈家白术培植情况怎样？山上真有如此之多的白术？”

徐舜锡告诉刘子瑞，白术种植，沈家采用轮作之法后，每年运销之数，很是稳定。即便去年雨雪连加，今年莫管事收购之数翻倍，金牌山、雪竹垇、钟引塘山岭延亘，连绵数里，所植白术，何止万数？

“今年要采收交售的，不过沧海一粟，区区百担耳。”徐舜锡接着说，“现今，沈家最缺的，便是人手。十天之内，要凑齐百担，发运下山。采收、洗晒、烘焙、加工、捆扎、装袋、挑运，各处都缺人手。”

“今早，我廷岳弟、宗高侄原本亲来相请刘兄的。然发脚下山，非我三家之人能做，他们叔侄便去芦溪头牌脚力行雇人。刘兄这里，我便来了。”说到这里，徐舜锡再次拱手道：“采收、洗晒诸事，还请刘兄与我徐家一起，助沈家一臂之力。”

“徐兄言重了。我刘、徐、沈三姓，一向异气连枝，沈家此刻有难事急事，我刘家岂会袖手旁观。”刘子瑞道。

刘子瑞又允诺，早饭后他去找二弟刘子祥、三弟刘子周二人，商议刘家相助事宜。

徐舜锡听后，自是感激不已。两人谈定，上午找齐人手，午后动身，明早即可做事。

早饭过后，徐舜锡先是找来弟弟徐舜章商议，又唤儿子常楚、常甫、常正、常遇、常茂、常五、常举七人过来，吩咐一番。

晌午时分，十几个芦溪头牌雇来的脚夫，跟在沈廷岳、沈宗高叔侄二人身后，赶到徐家山。徐舜锡家院子中，徐家九人，刘家十一人，来的都是后生。他们带着随身包裹，已在院中等候他们多时。

徐舜锡看了看院中的后生们，突然觉得身子有些发热，抬头看了看天，感觉今天午后的阳光，格外暖和。再看向沈廷岳、沈宗高叔侄，发现他们的眼中，早已泪花闪烁。

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